对使用不同燃料需要付出之健康代价作过统计的科学家指出，某些生物燃料引起的健康问题更甚于汽油和柴油。
研究表明，现已在美国广泛生产的玉米基生物乙醇，对比传统燃料而言，给环境和健康带来更大的负担。但是，新一代的生物燃料则备受期待，它们提炼自有机废物或者非粮用贫瘠地块出产的植物，对应的环境和健康代价只相当于标准汽油的一半或者现有生物燃料的三分之一。
这次的工作，为提高人们对现代玉米基乙醇的关注的研究添上了一笔。
去年的几项研究均表明，种植玉米来生产乙醇生物燃料会推高粮食价格；环保人士则强调了另外一些问题，如为了获取土地种植燃料作物而引起的森林退化等。英国政府的可再生能源顾问则建议，在预防不良气候影响的控制工作未到位前，暂缓推广生物燃料。
研究人员使用美国环保局开发的电脑模型计算后发现，每加仑汽油的环境及健康代价为71美分（50便士），而同等分量的玉米乙醇燃料，其代价则因生产方式的不同而介乎72美分到1.45美元之间。
而下一代的所谓纤维素乙醇燃料的代价为19至32美分不等，视乎其所用的原材料类型以及生产技术而定；这是一种从木质作物中炼取的试验性燃料，而木质作物不会与传统农业争夺用地。这些研究结果今天都在线发布于《美国国家科学院会刊》上。
明尼苏达大学生态演化及行为系的David Tilman教授说，“迄今为止，有关生物燃料的讨论大都集中于温室气体上，然而我们发现，还有许多或好或坏的影响未被讨论，所以我们希望把分析从温室气体拓展到至少一个的其他项目上，于是我们选择了健康影响这个项目。”
传统燃料引起的健康问题已获得深入研究，它们通常都是由燃烧过程中产生的煤烟微粒以及其他污染引发的；而对生物燃料来说，引发问题的是种植和生产过程中散发的微粒。
Tilman教授指出，“玉米需要氮肥，而部分氮肥以氨的形式出现，那是会挥发到空气中的；氨粒子带电，还会将微细的尘埃粒子吸引过来，它们结合在一起就形成了大小相当于2.5微米的粒子，这种粒子会对健康造成重大影响，其中一些被强风吹到人口密集地区，损害大多数人的身体健康从而增加了使用生物燃料的代价。”
生物燃料和汽油引发的健康问题包括越来越多的心脏病、呼吸系统疾病、哮喘、慢性支气管炎以及夭折，研究团队已经计算出与这些疾病相关的经济代价。“对经济来说，损失的就是商品、是本来可以作出贡献的多产工人。”其中一名队员Jason Hill说到，他是明尼苏达大学环境学院的一位经济学家。
另外一位队员，明尼苏达大学经济学家Stephen Polasky博士指出，“这些成本不是由生产、销售以及购买汽油或者乙醇的人来支付的，是由公众来支付的。”
去年，政府可再生能源署主管Ed Gallagher在一份报告中建议，像砍伐森林一类因生产生物燃料而引发的、会导致温室气体排放意外增加的问题未能得到有效预防、控制之前，英国政府应暂缓推广生物燃料。
报告中提出，如果燃料替代工作未经细究即推行，现有的生物燃料生产目标到2020年时就会引起温室气体排放的全球性增长以及令赤贫国家更加贫困。
Gallagher还在报告中建议，政府应推出奖励措施，以促进新一代生物燃料的生产。这里说的“新一代”就是明尼苏达大学研究人员研究的纤维素乙醇，它可以从诸如柳枝和麻风树之类生长于贫瘠土壤、需肥极少的植物中提炼出来，不过其转化技术仍处于初级阶段。
Tilman认为，我们需要尽快把燃料转换工作从玉米基乙醇上转移出来。
“我们已经比只盯着温室气体的研究更进一步了，而且还发现了一些极为重大的影响。在我们把主要资源分配给生物燃料之前，我们应尽可能量化它对社会其他方面的影响，譬如水质、生物多样性等等，并且把这些都纳入到我们的分析中。” 他希望，这可以促使社会“长期致力于寻找合适的生物燃料”。
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